Historicamente a atratividade de um produto ou serviço é função de características intrínsecas ao mesmo. Por exemplo, quanto vale um cavalo ? Olhe os dentes, julgue a idade, veja se está bem alimentado, os pêlos brilhantes, pergunte sobre sua ascendência equestre — se for um cavalo de corrida pegue seus resultados nos últimos campeonatos. O valor do cavalo está associado ao que ele é, intrinsicamente. Da mesma forma, quanto vale uma jóia de ouro ? Você como joalheiro verifica qual a pureza do ouro, ou quantos quilates, qual o peso da peça, se tem alguma pedra valiosa incrustada, e ainda pode avaliar a qualidade do artesanato, desenho e execução, que a molda. Tudo está ali, embutido na jóia, intrínseco a ela. O conceito de externalidade de rede contrasta com essa intuição antiga de onde reside o valor, e é essencial para entender o mundo moderno, especialmente o que gira em torno da internet. Um objeto possui externalidade de rede quando seu valor é fortemente relacionado a aspectos externos a ele, mais especificamente ao tamanho do conjunto (ou rede) de objetos, idênticos ou complementares, que se relaciona com ele. Um dos exemplos mais simples de explicar é o da máquina de fax.
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